Для организации доступа из программ на различных языках программирования к возможностям сервера баз данных последний должен предоставлять соответствующий набор программных интерфейсов, так называемые API (Application Programming Interface). API представляет собой набор функций или классов для того или иного языка программирования, а также набор статических или динамических библиотек, устанавливаемых на клиентском компьютере. Разработчики серверов баз данных обычно создают как минимум один базовый API, для языка программирования Си. API для других языков часто создают сторонние разработчики, основываясь на базовом API. Для доступа к серверу баз данных MySQL разработчики языков программирования C++, PHP, Perl, FreePascal и многих других создали API, основанное на базовом API для языка программирования Си. При этом в большинстве случаев сохранены неизменными названия функций и типов данных, типы и порядок аргументов функций. Таким образом, изучение базового API для языка Си поможет в использовании аналогичного API для других языков.
Базовое API для сервера БД включает в себя обычно от нескольких десятков до нескольких сотен функций и типов данных. Документация на русском языке по базовому API для MySQL версии 4 может быть получена по адресу http://www.mysql.ru/docs/man/C.html. На английском языке документация для всех версий MySQL доступна на сайте разработчика, например, для версии 5.7, по адресу http://dev.mysql.com/doc/refman/5.7/en/c-api.html.
Программирование доступа к серверу баз данных с использованием API состоит из нескольких этапов.